Luís Russell-Una Leyenda Panameña en la Música de Jazz

Arriba: El mega talentoso Luis Russell

Luis Russell nació en el año de 1902 en la Isla de Carenero, en la antes desconocida Provincia de Panama llamada Bocas del Toro. Eventualmente llegaría a ser conocido como unos de los primeros músicos del género musical Jazz, encontrando grandeza y reconocimiento internacional. Probablemente fue su encuentro y estrecha relación con ese gran y famoso Louis Armstrong, quien llegaría a estar iniciando algunas de sus primeros arreglos musicales en sus actuaciones en giras internacionales.

Es preciso para nosotros poder llegar a estar viendo la asociación de ese Amstrong con Russell como una que en el mundo Estadounidense fue panameño super-talentoso, que con sus melodías llegarían en su mayoría, a estar distinguiendo la carrera de Armstrong. Mas tarde el gran Armstrong iba a comprarle esa banda incomparable con que lo había encontrado y además lanzado a la fama.

Toda la vida de Luis Russell, de hecho, fue crónica fascinante de supervivencia y de la inventiva. De hecho fue en sus comienzos que tras haber podido ganarse $ 3000 dólares en la Lotería Nacional de Panamá en el año de 1919, a la edad de los 17 años, traslada a su madre y a su hermana menor a esa ciudad de Nueva Orleans, en ese estado del jazz que es Luisiana, y fue allí que pudo verse estar realizándose en vida como pianista con paga.

En el año de 1925 Russell se mudó a la ciudad de Chicago para unirse a otro músico popular quien era Doc Coth y su Orquesta Dreamland, y poco tiempo después pasó a ser pianista en la banda del King Oliver. Entre esos entonces se le vio trasladarse a la Ciudad de Nueva York nuevamente con Oliver en 1927. Poco antes se le vio estar formando su propia famosa Orquesta de Luis Russell formada con varios otros músicos con que tocaba no tan regularmente como lo hacia con King Oliver. En 1926 llegaría a estar grabando seis canciones, con sus músicos y los llamó sus Hot Six y el Heebie Jeebie Stompers.

Al llegar al año de 1929 esa banda o Orquesta de Luis Russell, había crecido a tener diez integrantes y habían llegado a grabar un registro de una docena de grabaciones que se consideran hasta hoy discos que son entre los mejores ejemplos del género, y los primeros y mejores ejemplares de lo que es en realidad la Música Swing. Luego esa banda iba a comenzar respaldando a Louis Armstrong nuevamente, y son algunas de sus primeras grabaciones con orquestas. En el año de 1935 Louis Armstrong asumió la dirección de la orquesta por completo, y los siguientes ocho años funcionaron como una banda acompañante de Armstrong, con nuestro Maestro Luis Russell como director musical. Russell se le encontró liderando una nueva banda musical entre 1943-48, banda que tocaba en esos conocidos sitios nocturnos como lo son el Club Savoy y en el escenario del Teatro Apollo de Harlem, mientras tanto también hacían algunas grabaciones.

Es en realidad esa orquesta del Panameño Luis Russell, con que había comenzado en la ciudad de Chicago, se vio trasladarse a Nueva York. Aunque eran tiempos en que imperaba el racismo contra los artistas y músicos de raza afro, ellos fueron considerados unas de las bandas más innovadoras de sus días, en cambio iba a resultar que nunca iban a tener el éxito comercial que se merecían.

Como hemos dicho anteriormente en general se les había considerado unas de las primeras bandas musicales de ese ritmo Jazz llamado Swing. Entretanto ese conjunto de Russell se había destacado como entre los mejores y mas ardientes músicos del genero Nueva Orleáns y que era cuna de ese genero de ritmo pegajoso del Jazz. Hay que destacar músicos del genero como lo fueron los de la talla como Barney Bigard, Omer Simeon y Pops Foster, quienes eran entre los mejores músicos de sus tiempos.

Los muchos aficionados en el mundo moderno quienes son conocedores de la música que describimos aquí, recordaran que esa banda de Russell primero había aparecido respaldando a Louis Armstrong en el año de 1929, en la grabación de “Mahogany Hall Stump,” que traducido al español es “Pisando Duro en el Salón Caoba.” Al llegar al año de 1935 entonces fue que el Incomparable Louis Armstrong había asumido la dirección de la orquesta por completo, y en los próximos ocho años la banda funcionaria únicamente como banda para acompañar a Armstrong, y el Panameño Luis Russell iba a estar actuando como director musical.

Muchos conocedores e historiadores del jazz han llegado a estar criticando el hecho de que Luis Russell “Se haya vendido,” optado por tan solo estar apoyando a Louis Armstrong por el dinero, en lugar de estar desarrollando su propio estilo de musida distintivo. En cambio debemos recordar que todo lo antes dicho históricamente había ocurrido durantes y a alturas de tiempos conocidos como la “Gran Depresión” económica, tiempos que fueron cuando muchos grandes músicos de la raza negra se vieron obligados a abandonar el negocio de la música por completo. Además había también que recordar ese gran y enormemente mundo que afanaba, como era ese Louis Armstrong, personaje que con su reputación abrumadora convertiría el mundo del jazz en su reinado.

También cabe señalar que ese Luis Russell, como tantos de los artistas de la raza negra de ascendencia Westindian o además de los Hispanos parlantes del Caribe, iban a estar actuando en unos tiempos, en que incluso a expensas de su propia condición artística, habían estado dispuestos a convertirse en aliados de personajes como ese que era gran luminaria en sus tiempos como lo era Louis Armstrong. Además no les iba a importar estar tan solo presentes en su “esplendor.”

Históricamente eran tiempos en que incluso hasta los hijos de los “amos de esclavos,” llegarían a amar ese fenómeno musical africano que llamarían “el Jazz.” Lamentablemente, los últimos 15 años de su vida Luis Russell habría tenido que ganarse la vida afuera del mundo de la música que tanto amaba. Terminaría su vida siendo dueño de una pequeña tienda de golosinas en que, adicionalmente, vendía juguetes. También trabajó como chofer para gentes acaudaladas. Luis Russell murió el 11 de Diciembre de 1963.

Esta historia continúa.