Imagen de una cámara de aislamiento para pacientes de la fiebre amarilla. Imagen gracias a www.canalmuseum.com
“Un hombre blanco tiene que ser un idiota para ir allá (Panamá) y más idiota aun para quedarse,” era la declaración temerosa de solo uno de los trabajadores blancos que empacaban apresuradamente al dejar atrás ese lugar “de la perdición” llamado Panamá.
Él, así como innumerables trabajadores blancos reclutados para trabajar en el proyecto de construcción reaccionaba a las enfermedades mortales a que todos que aventuraban al istmo desde tierras distantes pudieran sucumbir. Los trabajadores Westindian y otros miembros de la nómina de plata, por supuesto, no tenían mucha opción. Para la mayor parte de ellos tendrían que permanecer en “ese lugar de la perdición” y hacerle frente a los peligros de las enfermedades que los esperaban al desembarcar de las naves que los trajeron de sus hogares isleños.
Se sabía desde la época francesa (1880-1889) que un paciente con un cuadro de fiebre amarilla tenía menos de un 50% de probabilidad de supervivencia. Como con la malaria el paciente sufría, al principio, ataques temblorosos, fiebre alta y una sed abrumadora, para no mencionar los debilitantes dolores de cabeza y dolores agudos en la espalda y las piernas. Luego de ataques de incesante inquietud el paciente entonces comienza a tornarse una extraña tonalidad amarilla sobretodo en la cara y los ojos.
En las últimas etapas el desafortunado paciente comienza a escupir bocados de sangre de un tono rojo oscuro, casi negro. El llamado y aterrorizante “vómito negro” sería generalmente una señal que su fin estaba cerca. Su temperatura corporal entonces caería repentinamente y su pulso disminuiría. Una inusual calma de pronto se apodera de su cuerpo durante las ultimas 8 a 10 horas de su vida terrenal mientras que su piel se torna fría al tacto, y finalmente él paciente fallece.*Malaria o el paludismo, la enfermedad que realmente “nunca” se desaparece sin la escrupulosa aplicación de medidas terminantes, probablemente mató más Westindian que la fiebre amarilla puesto que, desemejante de la fiebre amarilla, su gama se ajusta por todas partes y no se confina a ciertas áreas geográficas. La Malaria fue causa de incontables estragos entre los trabajadores y llenó las listas de muertos.
Los trabajadores negros tanto como los blancos morían de malaria y de la fiebre amarilla y con el mismo horrible y repentino desenlace. Al principio había una equivocada creencia de parte del ICC (de los administradores de la Isthmian Canal Commission) que los Westindian tenían una natural inmunidad a la fiebre amarilla. Más resistentes a la fiebre amarilla desde su infancia en las islas del Caribe sitiadas por varias fiebres tropicales tales como el dengue, puede ser que hayan adquirido una cierta resistencia a este tipo de mal. Pero no había ninguna inmunidad humana conocida hacia la malaria en ese entonces y muchas muertes, registradas y sin contabilizar, fueron causadas por esta temible y dolorosa enfermedad.
Malaria sigue, más o menos, el mismo patrón de síntomas que la fiebre amarilla con una notable distinción; luego de los incipientes e incontrolables ataques de escalofrío y del incontrolable castañeteo de los dientes, el paciente entonces experimenta una altísima fiebre acompañada por una inapagable sed. En esta etapa a medida que la fiebre comienza a ceder el paciente entonces experimenta unos sudores remojónes.
Si acaso logra sobrevivir los altamente debilitantes efectos de esta temida enfermedad, el paciente tiende padecer de la melancolía- una profunda y generalizada depresión que no lo abandona- una sensación extensamente experimentada aun en el Panamá actual.
*Gran parte de la información para este dinámico período se puede encontrar en la excelente historia sobre la construcción del Canal de Panamá, The Path Between the Seas, The Creation of the Panama Canal 1870-1914, por David McCullough, Simon and Schuster, Nueva York, 1977
Esta historia continuará.
